Astrónomos de todo el mundo se reunieron en Japón para compartir los extraordinarios hallazgos científicos hechos con el radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array(ALMA). ALMA dio inicio a las observaciones de la etapa conocida como Ciencia Inicial a fines de septiembre de 2011, y desde entonces se han publicado cerca de 170 artículos sobre sus hallazgos.
“Esta conferencia confirma que ALMA gatilló una revolución en la astronomía —celebra Ken Tatematsu, director del Comité Organizador Científico—. Gracias a su sensibilidad y su capacidad de resolución sin precedentes, ALMA está obteniendo resultados revolucionarios que están ayudando a comprender cómo se formaron las galaxias después de la Gran Explosión, cómo los planetas se forman en los discos que rodean las protoestrellas y qué tipos de moléculas prebióticas hay en el Universo”.
Entre el 8 y el 11 de diciembre, cerca de 300 astrónomos de distintas partes del globo se reunieron en Tokio en el marco de la conferencia titulada “Revolución en la astronomía con ALMA – el 3er año”, organizada por los socios de ALMA: ESO, NAOJ y NRAO, así como por el Joint ALMA Observatory.
Durante el encuentro se abarcaron todas las áreas científicas estudiadas por ALMA, desde las observaciones del Sistema Solar, la formación de estrellas y planetas y la evolución de las galaxias y estrellas hasta el estudio astroquímico del Universo. Hubo presentaciones con pósters y debates sobre los datos recabados por el radiotelescopio ALMA y las detalladas imágenes que ha proporcionado a la comunidad y que han llevado a los astrónomos a cuestionar modelos científicos.
“Gracias a este nuevo instrumento estamos obteniendo muchos resultados científicos transformadores —afirma Pierre Cox, director de ALMA—. Desde que se concluyó la construcción en septiembre pasado, ALMA está plenamente operativo y aportando datos extraordinarios. Es un sueño que se cumple”.
Mientras todavía se encontraba en construcción, ALMA comenzó las observaciones de Ciencia Inicial en septiembre de 2011 con apenas un cuarto de su capacidad, o cerca de 16 antenas. Desde entonces, ALMA ha duplicado el número de antenas (34 para el ciclo actual) y cuadruplicado el número de horas disponibles para la comunidad científica (a 2000 horas). Esto se ha traducido en un total de 3505 propuestas de observación adjudicadas por ALMA desde el comienzo de la Ciencia Inicial.
Hace poco ALMA concluyó su Campaña de Línea de Base Larga, en la que se probó el conjunto de antenas en su configuración más amplia utilizada a la fecha (con antenas situadas a 15 kilómetros de distancia entre ellas), que incrementó la capacidad del radiotelescopio para captar pequeños detalles y permitió a los astrónomos obtener mucha más información sobre los objetos observados. Gracias a ello, ALMA publicó hace poco la imagen más detallada que se haya producido del disco que circunda HL Tau, una estrella de un millón de años similar a nuestro Sol. La imagen fue divulgada por la prensa en todo el mundo y se expuso durante la conferencia.
“Es un honor para nosotros recibir en Tokio a tantos astrónomos procedentes de todo el globo —comenta Daisuke Iono, director del Comité Organizador local—. Los participantes están disfrutando de los últimos hallazgos de ALMA, así como de la cultura y la culinaria locales”.
El 7 de diciembre, antes de la conferencia, se organizó una charla pública sobre los resultados pioneros de ALMA en el Centro de Intercambio Internacional de Tokio, impartida por Ewine van Dishoeck (profesora del Observatorio de Leiden/Max Planck Institute of Extraterrestrial Physics), Tetsuo Hasegawa (profesor y director del NAOJ Chile Observatory) y Yasuo Fukui (profesor de la Universidad de Nagoya). La nueva información y los modelos robotizados de una antena y un camión transportador de ALMA hechos con piezas de Lego deleitaron a los niños y adultos que asistieron a la charla.
