Está de moda últimamente de la importancia del Cobalto en la economía chilena, pero, aunque tengamos este tipo de mineral en nuestro subsuelo, es tarde para su explotación inmediata y así aprovechar los beneficios de la subida de casi 5 veces el precio. Esto debido a que primero se debe contextualizar el proyecto, luego deberá pasar por la etapa temprana de la exploración básica para identificar blancos o targets, es decir, en qué lugar del territorio se debe investigar científicamente el hallazgo de este metal, luego viene la segunda etapa de exploración intermedia para identificar cuerpos minerales, y por último seguir con la exploración avanzada para recién definir un yacimiento apto para realizar la Ingenieria.
Todo esto lleva de 3 a 12 años aproximadamente, por eso se habla de que es tarde, pues esto, debería estar dentro de una política minera y de una estrategia país, para determinar que metales son prioritarios de explotar, lo que a la fecha no existe. Claro está que nuestros posibles prospectos hay que desarrollarlos para que demuestren que son técnicamente factibles, económicamente rentables, que financieramente puedan dar cumplimiento al pago de sus deudas, que sean ambientalmente sustentables y, ahora se agrega otra variable adicional, que políticamente sean correctos, en acuerdo con todos los signos de la política.
El precio del sulfato de cobalto, uno de los materiales precursores de las baterías de iones de litio más comunes, en el mercado mundial está aumentando en el mes de agosto en más del 14%. Los precios del sulfato de cobalto, según los datos de Benchmark Mineral Intelligence, han aumentado a lo largo de 2017 debido a la creciente demanda del sector de baterías de iones de litio.
En lo que suele ser un período más tranquilo para el mercado, las transacciones en China han subido los precios del sulfato de cobalto desde un promedio de 80.000 U$ / tonelada ($ 12.005) en julio hasta 91.500 U$/ tonelada ($ 13.731) hasta el 22 de agosto.
Los aumentos de estos precios se deben a una combinación de factores entre otros:
- Por un lado la alta demanda de cátodos de las baterías de iones de litio que sigue aumentando de manera exponencial y
- La demanda de los fabricantes de autos eléctricos que se espera que al 2020 sea de alrededor de 6 millones de autos en el mundo, eso es una buena noticia para los comodities y en especial para países productores de Cu, Li, Fierro aluminio etc.
El mercado global de cobalto en el 2016 fue de 93.000 toneladas, la demanda agregada de baterías representa un total de 48.000 toneladas. Para el año 2021, Benchmark prevé que la demanda de cobalto del sector de baterías de iones de litio crecerá alrededor de 83.000 toneladas, eso representa una expansión del 42 %, lo que es atractivo para chile, pues posee litio en abundancia y ahora debe buscar el cobalto que existe en la II y III región, también lo tenemos en los llamados nódulos marinos.
El cobalto es un metal blanco plateado, con un leve tinte rojizo. Se encuentra en la naturaleza en los minerales esmaltita y saflorita cuya composición es CoAs2. El cobalto también forma un arseniuro cuyo contenido es CoAs2-3 llamado skutterudita. Y como mineral de sulfuro llamado cobaltita, CoAsS, y también se encuentra asociado con níquel. El cobalto forma el mineral de sulfuro linnaeita, Co3S4. Asociado al cobre, cobalto y níquel se unen y dan origen al sulfuro carrollita, Cu(Co,Ni)2S4. Si se une con el hierro y el arsénico forma el sulfuro glaucodot, (Co,Fe)AsS.
Las compras de cobalto a precios bajos por las refinerías, ya se han terminado, como también las existencias. Muchas refinerías chinas están en la mira por no cumplir la legislación ambiental y por los controles de la autoridad, lo que está aumentando la demanda de este producto a cualquier precio, es un fenómeno que en economía minera se conoce como efecto coyuntural-estructural o ambas.
¿Pero para qué sirve el cobalto realmente?
- El cobalto se usa para producir la aleación fuertemente ferromagnética alnico, que se usa para fabricar fuertes imanes permanentes. El alnico es una aleación de hierro, níquel, cobalto y aluminio.
- Se puede producir una bomba nuclear utilizando cobalto-59.
- Se emplea como electrodo en baterías de Li
- d) Las sales orgánicas de cobalto se emplean en pinturas, barnices y tintas para imprimir, a fin de que sequen con rapidez
- e) En la Industria de petróleo, se emplean los compuestos de cobalto pues son excelentes catalizadores de numerosas reacciones, hecho que se descubrió, por primera vez, al emplear este tipo de catalizador para obtener metano (CH4) a partir de monóxido de carbono e hidrógeno.
- g) El cloruro de cobalto, sulfato de cobalto, acetato de cobalto y nitrato de cobalto, se emplean en complejos tratamientos para ciertas enfermedades relacionadas con deficiencias de minerales en animales.
- h) En imanes permanentes contienen hasta un 50 % de cobalto y se emplea en la Industria de defensa y armas.
- i) Algunos aleaciones se utilizan como prótesis en las caderas y rodillas cuando se necesitan estos tipos de implantes.
- j) Algunos dientes postizos se realizan con cobalto para evitar alergias al níquel.
- l) El Cobalto 60 se emplea en medicina para producir rayos gamma, que se usan en radioterapia y esterilización de materiales médicos
Los nuevos materiales utilizados en smartphones, autos eléctricos, impresoras 3D, en la Industria alimenticia, en la industria de defensa y aeroespacial como el litio, el grafito y el cobalto utilizados en distintos tipos de baterías, y la búsqueda de materiales duros pero resistentes, ha producido un alto impacto en la demanda mundial de cobalto.
La gran oportunidad que tiene Chile es crear centros de I&D asociados al cobalto y tierras raras y así diversificar su cartera de productos. No debemos dejar de lado las tierras raras, que a mi juicio son el futuro.
Aún estamos a tiempo de tomar por fin una decisión adecuada.
“Un hombre sabio toma sus propias decisiones, un hombre ignorante sigue la opinión del público”. Granelad Rice.
Por: Dr. Manuel Viera F. – CEO Metaproject S.A
