El Sample Fetch Rover necesitará navegar de forma autónoma, detectar tubos de muestras recolectadas y empacadas por un rover anterior de la NASA, recogerlas y devolverlas a la Tierra.
La ESA ha seleccionado Airbus para la próxima etapa del desarrollo del rover. Se ha trabajado en su sitio en Stevenage, Reino Unido, desde julio de 2018 para determinar y establecer la viabilidad del concepto móvil.
El ESA Sample Fetch Rover formará parte de la campaña Mars Sample Return, con hardware proporcionado por la ESA y la NASA, cuyo objetivo es entregar material desde la superficie marciana a la Tierra para 2031.
Para devolver las muestras de Marte, se requieren tres misiones cuidadosamente cronometradas.
El Mars 2020 de la NASA, que se lanzará este verano, enviará el Perseverance Rover a Marte. El vehículo explorador de la NASA recorrerá la superficie marciana para recuperar muestras de roca y tierra, sellarlas en botes y depositarlas en lugares estratégicos.
El rover viajará hasta 15-20 km, con pasos diarios de unos 200 m, para localizar y recoger de forma autónoma hasta 36 tubos de muestra almacenados en caché y depositados por Perseverance.
Ya se han probado algoritmos sofisticados en un entorno marciano artificial que utiliza la cámara del móvil para reconocer y calcular la posición exacta de los tubos de muestra, que podrían estar cubiertos por polvo marciano. Airbus también está coordinando las industrias europeas para el diseño de un brazo robótico y una unidad de agarre que estará a bordo del rover para recoger los tubos de muestra.
Los tubos serán transportados y luego transferidos, utilizando otro brazo robótico provisto por ESA e instalado en el módulo de recuperación de muestras, al Vehículo de Ascenso de Marte que lanzará las muestras, protegidas dentro de un contenedor de muestras del tamaño de una pelota de baloncesto, a la órbita de Marte.
El Obiter de retorno de la Tierra de la ESA deberá capturar el contenedor con las muestras en la órbita de Marte, antes de llevarlo de regreso a la Tierra para aterrizar en Utah, EE. UU.
