Esta tenue estructura de nubes rosadas y naranjas es todo lo que queda de una estrella masiva que terminó su vida con una potente explosión hace unos 11 000 años. Cuando las estrellas más masivas llegan al final de su vida, a menudo se despiden con una explosión, un estallido llamado supernova. Estas explosiones generan ondas de choque que se mueven a través del gas circundante, comprimiéndolo y creando intrincadas estructuras en forma de filamentos. La energía liberada calienta las burbujas formadas por gas, haciéndolas brillar intensamente, como se ve en esta imagen.
Con esta imagen de 554 millones de píxeles, obtenemos una vista extremadamente detallada del remanente de supernova Vela, llamado así por la constelación austral Vela. En esta imagen cabrían nueve lunas llenas, y la nube completa es aún más grande. A solo 800 años luz de distancia de la Tierra, este impresionante remanente de supernova es uno de los más cercanos que conocemos.
Cuando explotó, las capas más externas de la estrella progenitora fueron expulsadas hacia el gas circundante, produciendo los espectaculares filamentos que podemos observar en la imagen. Lo que queda de la estrella es una bola ultradensa en la que los protones y los electrones se unen formando neutrones: en definitiva, una estrella de neutrones. La estrella de neutrones en el remanente de Vela (ubicada ligeramente fuera de esta imagen, en la parte superior izquierda), resulta ser un púlsar que gira sobre su propio eje a una velocidad increíble de más de 10 veces por segundo.
Esta imagen es un mosaico de observaciones tomadas con la cámara de amplio campo OmegaCAM, instalada en el VLT Survey Telescope (VST), que se encuentra en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile. La cámara, de 268 millones de píxeles, puede tomar imágenes a través de varios filtros que dejan pasar la luz de diferentes colores. En esta imagen del remanente de Vela, se utilizaron cuatro filtros diferentes, representados aquí por una combinación de magenta, azul, verde y rojo.
El VST es propiedad del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y, con un espejo de 2,6 metros, es uno de los telescopios más grandes dedicados a estudiar el cielo nocturno en luz visible. Esta imagen es un ejemplo de este tipo de estudios: el sondeo VPHAS+ (VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge, sondeo fotométrico en Hα con el VST del bulbo y plano galáctico austral). Durante más de siete años, este estudio ha mapeado una parte considerable de nuestra galaxia, permitiendo a la comunidad astronómica comprender mejor cómo se forman, evolucionan y, finalmente, mueren las estrellas.
