Hoy, en la reunión de la Unión Astronómica Internacional (IAU), la Asociación Internacional de Cielos Oscuros (IDA) anunció que el sitio de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en el Valle de Elqui, será reconocido y designado como el Primer Santuario Internacional de Cielos Oscuros en el Mundo. El sitio se conocerá como el “Santuario de Cielos Oscuros Gabriela Mistral” en honor a la reconocida poetisa chilena.
“El Santuario de Cielos Oscuros Gabriela Mistral servirá como un ejemplo de cómo la colaboración entre instituciones gubernamentales y privadas pueden ayudar a preservar uno de los lugares más especiales del Planeta” señaló el Director Ejecutivo de International Dark Sky Association, Sr. J. Scott Feierabend.
Esta nueva categoría de designación del IDA refleja la necesidad de proteger alguno de los lugares más oscuros del mundo, donde las condiciones de cielos oscuros han sido amenazadas. En casos específicos, el público puede ser excluido de estos sitios para resguardar las prioridades de conservación de estos lugares.
“Los Santuarios de Cielos Oscuros son los lugares más especiales y frágiles que quedan en el Planeta”, explica el Gerente de Programas de Sitios de Cielos Oscuros de IDA, Sr. John Barentine. “La designación de estos Santuarios obedece a una necesidad por reconocer y proteger ejemplos de cómo el mundo era antes de la introducción de la luz eléctrica”.
El anuncio realizado es la primera instancia en el cual un Observatorio profesional ha recibido el reconocimiento de la IDA por su liderazgo en cielos oscuros, proporciona un modelo para muchos otros observatorios científicos de clase mundial, donde la protección del cielo es crítica para que ellos puedan cumplir su misión de proteger décadas e incluso siglos de investigación en ciencia. AURA ha trabajado estrechamente con el Gobierno Chileno, que ha aprobado una serie de normas para la iluminación exterior diseñadas para ahorrar energía y preservar los cielos oscuros del norte de Chile.
“Los cielos oscuros del Observatorio son un recurso que pertenece a todos los chilenos como una parte importante de su patrimonio”, señala el ex Director de AURA en Chile, Dr. Malcolm Smith. El Embajador Gabriel Rodriguez del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile agrega que “El Gobierno chileno ha priorizado la protección de los cielos oscuros de nuestro país mediante regulaciones y programas de educación, pero más importantemente a través del reconocimiento de que los cielos de Chile son un recurso natural que deberíamos preservarlo y transmitir de
generación en generación”.
El sitio del Santuario contiene más de 35,000 hectáreas de terreno montañoso, y alberga 4 importantes centros de investigación: el telescopio Cerro Tololo (CTIO, la rama sur del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de Estados Unidos); el telescopio de 8 metros Gemini Sur; el Telescopio Austral de Investigaciones Astrofísicas de 4 metros (SOAR); y el Gran Telescopio de Exploración Sinóptica (LSST) que actualmente se encuentra en proceso de
construcción. El Observatorio de AURA en Chile también alberga en su sitio varios proyectos destinados a la investigación astronómica, atmosférica y geológica.
Durante los últimos 50 años, los Estados Unidos y sus socios internacionales han invertido más de mil millones de USD dólares en telescopios astronómicos y avanzados instrumentos que funcionan en el sitio del Observatorio de AURA en Chile, instalaciones que han sido programadas para que estén operativas por al menos otras cinco décadas.
Asegurar la integridad de la noche en uno de los más famosos sitios de observación astronómica en el mundo requiere educar a las comunidades aledañas y enseñar la adopción de buenas prácticas de iluminación exterior. El Observatorio de AURA en Chile está comprometido con un programa a largo plazo de preservación de los cielos oscuros a través de un plan de gestión en iluminación junto con una amplia educación y esfuerzos de divulgación pública. La institución chilena responsable para la protección de la calidad de los cielos nocturnos, OPCC, está también involucrada en este proyecto.
La designación de Santuario de Cielos Oscuros es sólo el comienzo para esta región. “Si nuestros esfuerzos colectivos de todo el Valle del Elqui tienen éxito, obtendremos nuevas protecciones para el increíble recurso de los cielos oscuros de Chile” señala el Director de AURA en Chile, Dr. Christopher Smith. “No sólo esta zona atraerá a más observatorios de clase mundial, sino que se convertirá en un destino para el ecoturismo con su increíble variedad de observatorios turísticos y sitios de observación astronómica”.
